Toute personne appartient à l'un ou l'autre des quatre groupes sanguins connus : A, B, AB ou O. Son groupe sanguin est déterminé par la présence de certaines substances – ou « facteurs » – à la surface des globules rouges. Le facteur Rhésus est un autre facteur déterminant pour classifier les globules rouges. Environ 85% des individus sont porteurs (Rh+) du facteur Rhésus et 15% ne le sont pas (Rh-).

Lorsque des globules rouges Rh+ sont introduits dans le sang d'un individu Rh-, ceux-ci sont identifiés comme des corps étrangers et l'organisme se met à produire des anticorps pour les détruire. (Par contre, les globules rouges Rh- sont inoffensifs autant pour les individus Rh– que Rh+, car les globes rouges Rh- ne comportent pas le facteur Rh.) C'est pourquoi, en plus du groupe sanguin proprement dit, la détermination du facteur Rh est également importante lors des transfusions sanguines.

Le facteur Rh est également à surveiller lors de la grossesse. Si la mère est Rh- et le père est Rh+, ce qui représente 13% des couples, le bébé peut être, suivant les lois de l'hérédité, Rh- ou Rh+. Dans le cas où le bébé est Rh+, il peut se produire ce que les médecins appellent une « allo-immunisation foeto-maternelle » ou « grossesse conflictaire ». Lors de l'accouchement, des globules sanguines du bébé peuvent franchir le placenta et pénétrer dans la circulation sanguine de la mère. En présence de ces globules Rh+, le système immunitaire de la mère se alors à fabriquer des anticorps.

Lors du premier accouchement, cela ne posera pas de problème, puisque le sang du bébé ne passe pas dans la circulation sanguine de la mère. Par contre, lors des grossesses ultérieures, les anticorps anti-Rh présents dans le sang de la mère peuvent traverser la barrière placentaire et détruire les globules rouges Rh+ du bébé. Cela provoque alors une maladie hémolytique (anémie, ictère). Dans les cas extrêmes, cela peut même entraîner le décès du foetus in utero.