Le mouvement des masses d'air autour du globe est principalement dû à la différence de température et de pression qui existe entre les pôles et l'équateur. Au niveau de l'équateur, l'air se réchauffe et s'élève pour se diriger vers les pôles. A l'inverse, l'air froid polaire descend vers l'équateur.

Cependant, ces masses d'air ne voyagent pas en ligne droite – ce qui serait le cas si la Terre était immobile dans l'espace. Elles sont légèrement déviées par la rotation de la Terre. Les vents et les cyclones tournent dans le sens contraire des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord et dans le sens horaire dans l'hémisphère Sud.

Cette force centrifuge est appelée « force de Coriolis » du nom du mathématicien français Gaspard Coriolis, qui a expliqué le phénomène au XIXe siècle. La force de Coriolis touche également la direction et le mouvement des courants océaniques.