Pour participer aux conventions nationales , des délégués ont été choisis au sein de chaque parti lors de conventions locales, caucus ou primaires. Ces manifestations se déroulent dans tout le pays dès le mois de février. En 1996, par exemple, le premier caucus s'est tenu le 12 février dans l'Iowa. On appelle Super Tuesday le mardi où se tiennent le plus de primaires et de caucus dans le pays le même jour. En 1996, ce jour était le mardi 12 mars.

Les caucus sont la réunion des membres d'un parti politique, qui choisissent leurs délégués à la convention de ce parti, organisée à l'échelon d'un Etat de l'Union. Les délégués y désigneront aux voix, le candidat auquel ils souhaitent voir conférer l'investiture de leur parti. En général, ils ont déjà indiqué le nom de leur favori mais ils ne sont pas tenus de voter pour lui lors de la convention. Le recours au caucus assorti d'une convention à l'échelon d'un Etat de l'Union est l'une des façons de désigner les délégués à la convention nationale d'un parti.

Les primaires sont un autre mode de sélection des candidats d'un parti, apparu au début du 20ème siècle. La première primaire a eu lieu en Floride en 1904. A cause du nombre important de primaires dans le même temps, il est presque impossible de faire campagne dans tous les Etats. C'est pourquoi la télévision comme les medias en géneral sont un relais important de la campagne. C'est également la raison pour laquelle les moyens financiers d'un candidat pèsent beaucoup dans ses chances de réussite.

Il existe deux sortes de primaires :

La primaire du New Hampshire est toujours très attendue car c'est la première de toutes : les résultats sont donc particulièrement révélateurs. Parmi les autres résultats suivis attentivement par les candidats, figurent ceux des primaires de Floride, Wisconsin, Oregon, Nebraska, Caroline du Nord, Texas, Tennessee,Massachusetts, Indiana et Pennsylvanie.

Conventions nationales

Les Conventions Nationales des deux partis majeurs (Démocrates et Républicains) se tiennent durant l'été de l'année de la présidentielle. Elles désignent les candidats (ticket) à la présidence et à la vice-présidence de chaque parti.

Avant la Guerre de Sécession, les conventions se tenaient dans de petits bâtiments, parfois même des églises et n'attiraient qu'une centaine de délégués et un minimum de spectateurs. L'information, circulant très lentement à l'époque, nécessitait la tenue de ces conventions dans des villes bien placées géographiquement dans le pays. Baltimore, par exemple, fut souvent choisie à cette époque. Chicago est devenue ensuite l'hôte privilégiée des conventions, en raison de l'expansion du pays à l'Ouest. Depuis 1860, 25 conventions nationales se sont tenues à Chicago.

Voici le déroulement d'une Convention Nationale :

-1er jour : le leader du parti préside et donne un discours de présentation du programme
-2e jour : adoption du programme
On détermine l'éligibilité des membres qui siègeront et seront amenés à voter après le rapport du comité. Les délégués à la convention votent sur le programme (plate-forme) de leur parti
-3e jour : la nomination
Nomination de chaque candidat par les délégués, suivie d'un discours de présentation de l'élu par le porte-parole.
-4e jour : sélection du Vice-Président
Le Président a choisi depuis longtemps son second et il s'agit plutôt d'une formalité. Ce choix obéit à plusieurs critères : unir toutes les tendances du Parti, faire contrepoids en choisissant un Vice-Président d'un Etat ou d'une région différente du Président.
La convention se termine par les discours d'acceptance du candidat à la présidence et à la vice-présidence.