La plupart des étudiants qui ne sont pas inscrits dans ces écoles, font partie d'écoles privées pour lesquelles les parents payent des frais d'inscription. Les 4/5 de ces établissements sont administrés par des organisations religieuses : l'instruction religieuse fait partie de l'enseignement au même titre que les autres disciplines. Enfin, certains parents choisissent d'instruire leurs enfants eux-mêmes: c'est le Home Schooling (l'école chez soi).

Les Etats-Unis n'ont pas de système d'éducation nationale. Il n'existe pas non plus d'établissements régis par le gouvernement fédéral ( hormis les académies militaires). Cependant, le gouvernement organise des orientations et des programmes éducatifs impliquant écoles publiques et privées. Le ministère de l'Education (Department of Education) supervise et finance ces initiatives.

Universités et "Colleges"

Dans le système américain, un "College" est une institution d'éducation supérieure offrant des cours dans un domaine spécialisé sur une durée de quatre ans. Un Business College, par exemple offre des cours de comptabilité, de marketing et de finances. La plupart des "Colleges" sont indépendants et sanctionnent la scolarité d'un "Bachelor's degree". Mais les "colleges" peuvent aussi faire partie d'une université. Une grande université intègre en général plusieurs "colleges", dans des domaines différents ainsi qu'une ou plusieurs écoles professionnelles (droit et médecine par exemple). En fait les Américains utilisent souvent le mot "college" comme raccourci, qu'il s'agisse d'un "college" ou d'une université.

Chaque Etat a sa propre université, certains Etats ont même un véritable réseau : c'est le cas de l'Université d'Etat de New York par exemple, qui fédèrent plus de 60 campus dans l'Etat. Contrairement aux établissements secondaires, les "colleges" et universités publics sont payants. Les frais d'inscription sont cependant moins élevés que pour les institutions privées, qui ne reçoivent pas le même soutien financier de l'Etat. Beaucoup d'élèves ont recours à des emprunts auprès du gouvernement pour financer leurs études. Concernant les établissements privés, 25 pour cent sont détenus par des organisations religieuses.
En fait, privés ou publics, les établissements de l'enseignement supérieur s'appuient sur trois types de soutien financiers : les fonds du gouvernement, les dons et l'inscription des étudiants.

Les nouvelles orientations

Dans les années 60 et 70, la tendance fut de donner plus de choix aux élèves dans leur programme. Depuis 1980, une nouvelle orientation s'affirme due en partie au lien entre la montée de l'engouement pour ces options et la baisse de niveau dans les matières conventionnelles.

Le recensement de 1980 montre que 99 pour cent des Américains adultes peuvent lire et écrire. Cependant d'autres études tendent à montrer que 13 pour cent des étudiants de 17 ans sont illettrés, c'est-à-dire incapables de remplir un formulaire ou de déchiffrer des imprimés.

Plusieurs facteurs furent rendus responsables dont la télévision ( avec une moyenne de 25 heures d'audience par semaine pour les enfants), la surnotation etc... En 1983, une commission nationale du U.S. Department of Education a émis plusieurs avis pour améliorer le niveau général en recommandant l'allongement de la journée scolaire, l'harmonisation des programmes pour tous les élèves ( avec 4 ans d'anglais, 3 ans de maths, de sciences et de sciences sociales, 6 mois d'informatique) et l'augmentation du niveau dans chaque sujet.

En 1989, le gouvernement Bush et les gouverneurs des 50 Etats ont établi un programme traçant les six objectifs principaux à atteindre d'ici le troisième millénaire:

-que tous les enfants commencent l'école dans de bonnes conditions
-que 90 pour cent des élèves finissent le cycle secondaire
-que tous les élèves terminent leurs études dans les matières générales
-que les étudiants américains aient le meilleur niveau mondial en maths et en sciences
-que chaque adulte soit assez instruit pour participer à une vie de citoyen normale
-que les écoles soient débarrassées des problèmes de drogue et de violence

Le Congrès a établi un programme appelé "Goals 2000" par lequel les Etats recevront une aide financière du gouvernement pour réaliser ces objectifs.
Dans le même temps, un effort a été entrepris pour créer des normes nationales concernant les programmes de mathématiques, sciences, Anglais et histoire.